Erich Kästner: Der zeitlose Chronist mit Herz und Verstand

Leben und Wirken eines literarischen Ausnahmetalents

Erich Kästner wurde am 23. Februar 1899 in Dresden geboren. Als Sohn der späteren Friseurin Ida Kästner (1871-1951) und des Sattlermeisters Emil Richard Kästner (1867-1957) wuchs er in einfachen Verhältnissen auf. Besonders zu seiner Mutter pflegte er zeitlebens eine außergewöhnlich enge Beziehung – mehr als 30 Jahre lang schrieben sie sich fast täglich Briefe.

Nach dem Besuch der Volksschule in Dresden trat Kästner 1913 in das Freiherrlich von Fletscher’sche Lehrer-Seminar ein. Seine Ausbildung wurde jedoch durch den Ersten Weltkrieg unterbrochen. 1917 wurde er zum Militärdienst eingezogen und kehrte mit einem schweren Herzleiden zurück – eine Erfahrung, die seinen lebenslangen Antimilitarismus prägte.

Dresden um 1900 – die Stadt, in der Erich Kästner seine Kindheit und Jugend verbrachte.

Nach dem Krieg schloss Kästner seine Ausbildung ab und bestand 1919 das Abitur mit Auszeichnung. Er erhielt das Goldene Stipendium der Stadt Dresden und begann ein Studium in Leipzig mit den Fächern Germanistik, Geschichte, Philosophie und Theatergeschichte. Später studierte er auch in Rostock und Berlin. Neben dem Studium arbeitete er ab 1922 bei der «Neuen Leipziger Zeitung».

1925 promovierte Kästner zum Dr. phil mit einer Arbeit über Friedrich den Großen. Zwei Jahre später wurde er aufgrund der Veröffentlichung eines als anstößig empfundenen Gedichts von der «Neuen Leipziger Zeitung» entlassen. Daraufhin zog er nach Berlin, wo er als Theaterkritiker und freier Mitarbeiter bei verschiedenen Zeitungen arbeitete, darunter bei der pazifistischen «Weltbühne».

Literarischer Durchbruch und Zeit des Nationalsozialismus

Ab 1928 veröffentlichte Kästner seine ersten Gedichtbände: «Herz auf Taille» (1928) und «Lärm im Spiegel» (1929). Daneben schrieb er zeitkritische, politisch-satirische Gedichte und Texte für das Kabarett. Seinen großen Durchbruch erlebte er jedoch mit seinen Kinderromanen, beginnend mit «Emil und die Detektive» (1929), gefolgt von «Pünktchen und Anton» (1931), «Der 35. Mai» (1932) und «Das fliegende Klassenzimmer» (1933).

Buchcover von «Emil und die Detektive» mit den charakteristischen Illustrationen von Walter Trier.

Mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 begann für Kästner eine schwierige Zeit. Seine Bücher wurden verboten und bei der Bücherverbrennung am 10. Mai 1933 vernichtet. Betroffen waren die Gedichtbände «Herz auf Taille», «Ein Mann gibt Auskunft» und «Gesang zwischen den Stühlen» sowie sein satirischer Roman «Fabian». In diesen Werken hatte sich Kästner mit treffsicherem Witz gegen spießbürgerliche Moral, Militarismus und Faschismus gewandt.

Kästner wurde mehrfach von der Gestapo verhaftet, aber immer wieder freigelassen. Trotz des Publikationsverbots und der Repressalien entschied er sich gegen die Emigration. 1942 erhielt er ein totales Schreibverbot, schrieb jedoch unter Pseudonym das Drehbuch für den UFA-Jubiläumsfilm «Münchhausen». Seine Romane «Drei Männer im Schnee» (1934) und «Georg und die Zwischenfälle» (1938) konnten nur im Ausland veröffentlicht werden.

«Ich bin ein Deutscher aus Dresden in Sachsen. Mich läßt die Heimat nicht fort. Ich bin wie ein Baum, der – in Deutschland gewachsen – wenn’s sein muss, in Deutschland verdorrt.»

Erich Kästner, «Notwendige Antwort auf überflüssige Fragen»

Nachkriegszeit und späte Jahre

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs zog Kästner nach München. Im Herbst 1945 begann er beim Kabarett «Die Schaubude» mitzuarbeiten und wurde leitender Redakteur des Feuilletons der «Neuen Zeitung». 1946 gab er die Zeitschrift «Pinguin. Für junge Leute» heraus und veröffentlichte die Gedichtauswahl «Bei Durchsicht meiner Bücher», sein erstes Buch nach Kriegsende.

Erich Kästner in seinem Arbeitszimmer in München, wo er nach dem Krieg lebte und arbeitete.

In den Nachkriegsjahren entstanden weitere bedeutende Werke wie «Das doppelte Lottchen» und «Die Konferenz der Tiere» (beide 1949). Von 1951 bis 1962 war Kästner Präsident des Westdeutschen PEN-Zentrums. 1957 wurde er mit dem Georg-Büchner-Preis ausgezeichnet, und 1959 erhielt er das Große Bundesverdienstkreuz.

In seinen späten Jahren veröffentlichte Kästner unter anderem «Notabene 45: Ein Tagebuch» (1961), basierend auf seinen Aufzeichnungen aus der Zeit von März bis August 1945, und den Kinderroman «Der kleine Mann» (1963). 1970 wurde er mit dem kulturellen Ehrenpreis der Stadt München geehrt.

Am 29. Juli 1974 starb Erich Kästner im Alter von 75 Jahren in München. Sein literarisches Erbe lebt bis heute fort – in zahlreichen Neuauflagen seiner Bücher, Verfilmungen und der ungebrochenen Begeisterung neuer Lesergenerationen für seine Werke.

Fünf weniger bekannte Fakten über Erich Kästner

Die wichtigsten Werke Erich Kästners

Erich Kästners literarisches Schaffen umfasst Kinderbücher, Romane, Gedichte, Drehbücher und Kabaretttexte. Seine Werke zeichnen sich durch klare Sprache, scharfe Beobachtungsgabe und einen unverwechselbaren Humor aus. Hier sind einige seiner bedeutendsten Werke:

Emil und die Detektive (1929)

Kästners erster und wohl bekanntester Kinderroman erzählt die Geschichte des zwölfjährigen Emil Tischbein, der auf einer Reise nach Berlin bestohlen wird und mit Hilfe einer Gruppe Berliner Kinder den Dieb jagt. Das Buch wurde in 24 Sprachen übersetzt und mehrfach verfilmt.

«Eine Geschichte, ein Roman, ein Märchen – diese Dinge gleichen den Lebewesen, und vielleicht sind es sogar welche.» – aus «Emil und die Detektive»

Das doppelte Lottchen (1949)

Die Geschichte der eineiigen Zwillinge Luise und Lotte, die bei getrennten Elternteilen aufwachsen, sich zufällig in einem Ferienheim kennenlernen und beschließen, die Rollen zu tauschen. Ein zeitloser Klassiker über Familie, Identität und Zusammenhalt, der mehrfach verfilmt wurde.

Dieses Werk war für seine Zeit bemerkenswert progressiv, da es Themen wie Scheidung und alleinerziehende, berufstätige Mütter behandelte.

Fabian (1931)

Kästners bedeutendster Roman für Erwachsene trägt den Untertitel «Die Geschichte eines Moralisten» und zeichnet ein schonungsloses Bild der späten Weimarer Republik. Der Protagonist Jakob Fabian erlebt den moralischen Verfall im Berlin der frühen 1930er Jahre. Das Buch wurde von den Nationalsozialisten verboten und verbrannt.

2013 erschien die ungekürzte Originalfassung unter dem Titel «Der Gang vor die Hunde».

Das fliegende Klassenzimmer (1933)

Dieser Kinderroman spielt in einem Internat und erzählt von der Freundschaft zwischen fünf Jungen, ihren Abenteuern und dem Konflikt mit einer rivalisierenden Schule. Das Buch thematisiert Werte wie Freundschaft, Mut und Zusammenhalt und wurde mehrfach erfolgreich verfilmt.

«Wie kann ein Erwachsener seine Jugend nur so vollkommen vergessen, dass er eines Tages überhaupt nicht mehr weiß, wie traurig und unglücklich Kinder bisweilen sein können.» – aus «Das fliegende Klassenzimmer»

Pünktchen und Anton (1931)

Die Geschichte einer ungewöhnlichen Freundschaft zwischen dem wohlhabenden Mädchen Luise (genannt Pünktchen) und dem armen Jungen Anton, der allein mit seiner kranken Mutter lebt. Der Roman thematisiert soziale Unterschiede und die Kraft der Freundschaft über Klassengrenzen hinweg.

Kästner war einer der ersten Autoren, der Kindergeschichten in der modernen Großstadt ansiedelte und soziale Ungleichheit thematisierte.

Die Konferenz der Tiere (1949)

Diese Fabel entstand unter dem Eindruck des Zweiten Weltkriegs. Als die Menschen es nicht schaffen, Frieden zu stiften, berufen die Tiere eine internationale Konferenz ein, um die Zukunft der Erde und besonders die der Kinder zu sichern. Ein zeitloses Plädoyer für Frieden und Verständigung.

Das Buch ist ein Beispiel für Kästners Fähigkeit, komplexe politische Themen kindgerecht aufzubereiten, ohne sie zu verharmlosen.

Kästners Einfluss auf die Kinderliteratur

Kästners Werke begeistern auch heute noch junge Leserinnen und Leser.

Erich Kästner revolutionierte die Kinderliteratur in mehrfacher Hinsicht. Vor ihm waren Kinderbücher oft von einer märchenhaften, weltfremden oder moralisierenden Atmosphäre geprägt. Kästner hingegen schuf realistische Geschichten, die in der Gegenwart spielten und die Lebenswirklichkeit von Kindern ernst nahmen.

Revolutionäre Neuerungen in der Kinderliteratur

«Die Kinderbücher sollen nicht nur von den Kindern gelesen, sondern auch von den Erwachsenen mit Vergnügen und Nutzen gelesen werden können.»

Erich Kästner

Zeitlose Relevanz und Adaptionen

Kästners Werke haben bis heute nichts von ihrer Relevanz verloren. Seine Themen – Freundschaft, Mut, Gerechtigkeit, Zusammenhalt – sind zeitlos, und seine Figuren bleiben lebendig und identifikationsstiftend. Die klare, unprätentiöse Sprache macht seine Bücher auch für heutige Leser zugänglich.

Szene aus einer modernen Verfilmung von «Emil und die Detektive» (2001).

Zahlreiche Verfilmungen, Theateradaptionen und Hörspiele haben dazu beigetragen, Kästners Geschichten immer wieder neu zu interpretieren und einem breiten Publikum zugänglich zu machen. Allein «Emil und die Detektive» wurde achtmal verfilmt, zuletzt 2001 mit Jürgen Vogel und Maria Schrader. «Das fliegende Klassenzimmer» erlebte 2023 seine vierte Verfilmung mit Tom Schilling und Hannah Herzsprung.

Kästners Einfluss reicht weit über Deutschland hinaus. Seine Bücher wurden in mehr als 60 Sprachen übersetzt und haben Generationen von Kindern weltweit begleitet. Sie gehören zum Kanon der Weltliteratur für Kinder und haben zahlreiche Autoren inspiriert, die in Kästners Tradition realistische, respektvolle und humorvolle Kinderliteratur schaffen.

Gesellschaftliches Engagement und politische Haltung

Erich Kästner war nicht nur Schriftsteller, sondern auch ein engagierter Intellektueller, der sich zeitlebens für Demokratie, Frieden und Menschlichkeit einsetzte. Seine politische Haltung spiegelt sich in seinem gesamten Werk wider – von den satirischen Gedichten der Weimarer Zeit bis zu den Nachkriegsschriften.

Bücherverbrennung am 10. Mai 1933 in Berlin, bei der auch Kästners Werke vernichtet wurden.

Antimilitarismus und Pazifismus

Geprägt durch seine traumatischen Erfahrungen im Ersten Weltkrieg, aus dem er mit einem Herzleiden zurückkehrte, wurde Kästner zu einem überzeugten Antimilitaristen. In Gedichten wie «Kennst Du das Land, wo die Kanonen blühn?» kritisierte er scharf den deutschen Militarismus und die Kriegsbegeisterung. Sein Pazifismus zieht sich wie ein roter Faden durch sein Werk und fand nach dem Zweiten Weltkrieg in «Die Konferenz der Tiere» einen kindgerechten Ausdruck.

Kritik am Nationalsozialismus und innere Emigration

Anders als viele seiner Kollegen entschied sich Kästner, trotz Publikationsverbot und Repressalien in Deutschland zu bleiben. Diese Entscheidung wurde kontrovers diskutiert, doch Kästner begründete sie damit, dass er als Chronist vor Ort sein wollte. In seinem geheimen Tagebuch sammelte er Material für einen künftigen Roman über das «Dritte Reich». Seine Haltung fasste er in dem Epigramm «Notwendige Antwort auf überflüssige Fragen» zusammen.

Nach dem Krieg setzte sich Kästner aktiv für demokratische Werte ein. Er nahm als Beobachter an den Nürnberger Prozessen teil und engagierte sich im PEN-Zentrum für die Freiheit des Wortes. In den 1950er und 1960er Jahren protestierte er gegen die Remilitarisierung Deutschlands, beteiligte sich an Ostermärschen und wandte sich später auch gegen den Vietnamkrieg.

Erich Kästner bei einer Lesung vor Kindern in den 1960er Jahren.

Einsatz für Pressefreiheit und Meinungsvielfalt

Kästner setzte sich vehement für die Pressefreiheit ein. 1952 protestierte er gegen das «Gesetz über die Verbreitung jugendgefährdender Schriften», das er als Einschränkung der Meinungsfreiheit betrachtete. 1962 gehörte er zu den ersten Intellektuellen, die sich gegen die Durchsuchungen und Verhaftungen während der Spiegel-Affäre wandten.

Sein Engagement für demokratische Werte zeigte sich auch in seiner Rede zum Gedenken an das Attentat vom 20. Juli 1944, die er 1954 in den Münchner Kammerspielen hielt. Darin bezeichnete er die Attentäter als Vorbild für die Jugend und kritisierte die «deutsche Vergesslichkeit» im Umgang mit der NS-Vergangenheit.

«Ich bringe es nicht fertig, über diesen unausdenkbaren, infernalischen Wahnsinn einen zusammenhängenden Artikel zu schreiben. Die Gedanken fliehen, sooft sie sich der Erinnerung an die Filmbilder nähern. Was in den Lagern geschah, ist so fürchterlich, daß man darüber nicht schweigen darf und nicht sprechen kann.»

Erich Kästner über den Dokumentarfilm «Die Todesmühlen» über die Konzentrationslager

Kästners gesellschaftliches Engagement zeigt sich nicht zuletzt in seiner Mitbegründung der Internationalen Jugendbibliothek in München, die bis heute besteht und Kinder- und Jugendliteratur aus aller Welt sammelt und zugänglich macht.

Das Vermächtnis eines zeitlosen Autors

Denkmal für Erich Kästner am Albertplatz in Dresden, nahe seinem Geburtshaus.

Erich Kästner hat ein literarisches Erbe hinterlassen, das bis heute lebendig ist. Seine Kinderbücher werden nach wie vor gelesen, seine Gedichte zitiert, seine Filme geschaut. Nach ihm sind in Deutschland 96 Straßen und mehr als 100 Schulen benannt, was seine anhaltende Bedeutung für die deutsche Kultur unterstreicht.

Was Kästner so besonders macht, ist die Verbindung von Unterhaltung und Tiefgang, von Humor und Ernst, von kindlicher Perspektive und erwachsener Weisheit. Er schrieb nie von oben herab, sondern stets auf Augenhöhe mit seinen Lesern – ob jung oder alt. Seine klare Sprache, sein unverwechselbarer Humor und sein humanistisches Weltbild machen ihn zu einem zeitlosen Autor, dessen Werk nichts von seiner Aktualität verloren hat.

Zum 100. Geburtstag Kästners im Jahr 1999 wurde die große Ausstellung «Die Zeit fährt Auto. Erich Kästner zum 100. Geburtstag» in Berlin und München gezeigt, die vom Deutschen Historischen Museum Berlin und dem Münchner Stadtmuseum gemeinsam erarbeitet wurde. Sie dokumentierte eindrucksvoll die Vielseitigkeit und Bedeutung dieses außergewöhnlichen Schriftstellers.

Erich Kästner bleibt ein Vorbild für Generationen von Autoren und ein geliebter Begleiter für Millionen von Lesern weltweit. Seine Botschaft von Menschlichkeit, Vernunft und Humor ist heute so wichtig wie eh und je.

«An allem Unfug, der passiert, sind nicht etwa nur die schuld, die ihn tun, sondern auch die, die ihn nicht verhindern.»

Erich Kästner