Erich Honecker (1912-1994): Leben und politisches Wirken

Kindheit und Jugend (1912-1930)

Erich Ernst Paul Honecker wurde am 25. August 1912 in Neunkirchen im Saarland als Sohn eines Bergarbeiters geboren. Er wuchs in einer politisch aktiven Familie auf – sein Vater Wilhelm Honecker war zunächst SPD-Mitglied, wechselte dann zur USPD und trat 1919 der Kommunistischen Partei Deutschlands (KPD) bei. Diese familiäre Prägung beeinflusste Honeckers politische Entwicklung maßgeblich.

Nach dem Besuch der Volksschule in Wiebelskirchen (1918-1926) trat der junge Honecker bereits mit zehn Jahren der kommunistischen Kindergruppe «Jung-Spartakus-Bund» bei. 1926 wurde er Mitglied des Kommunistischen Jugendverbandes Deutschland (KJVD) und begann eine Dachdeckerlehre, die er jedoch nicht abschloss.

Widerstand und Haft (1933-1945)

Das Zuchthaus Brandenburg-Görden, in dem Honecker von 1937 bis 1945 inhaftiert war

Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 setzte Honecker seine politische Arbeit im Untergrund fort. Als Mitglied des Zentralkomitees des KJVD organisierte er den kommunistischen Widerstand gegen das NS-Regime. Das Saargebiet gehörte zu dieser Zeit noch nicht zum Deutschen Reich, was Honecker zunächst einen gewissen Schutz bot.

Im Februar 1934 wurde Honecker kurzzeitig inhaftiert. Nach seiner Freilassung floh er zunächst in die Niederlande, kehrte aber im Herbst ins Saarland zurück, um gegen den Anschluss des Saargebietes an das Deutsche Reich zu kämpfen. Nach der Saarabstimmung im Januar 1935, bei der sich die Mehrheit für eine Rückkehr ins Deutsche Reich entschied, floh Honecker im Februar nach Frankreich.

Verhaftung und Verurteilung

Im August 1935 kehrte Honecker unter dem Decknamen «Marten Tjaden» nach Berlin zurück, um dort den kommunistischen Widerstand zu organisieren. Seine Untergrundtätigkeit endete jedoch am 4. Dezember 1935 mit seiner Verhaftung durch die Gestapo. Nach langer Untersuchungshaft wurde er im Juni 1937 vom Volksgerichtshof wegen «Vorbereitung zum Hochverrat» zu zehn Jahren Zuchthaus verurteilt und im Gefängnis Brandenburg-Görden inhaftiert.

Haftzeit und Befreiung

Während seiner Haftzeit arbeitete Honecker als Kalfaktor (Hilfskraft) des Gefängnisarztes und später in einer Baukolonne, die außerhalb des Gefängnisses eingesetzt wurde. Am 6. März 1945 gelang ihm die Flucht aus einer solchen Baukolonne in Berlin, er kehrte jedoch später zu seinem Arbeitskommando zurück. Am 27. April 1945 wurde er durch die Rote Armee aus dem Zuchthaus Brandenburg-Görden befreit.

Honecker kurz nach seiner Befreiung 1945

Aufstieg in der SED (1945-1971)

Nach seiner Befreiung schloss sich Honecker im Mai 1945 der aus der Sowjetunion zurückgekehrten «Gruppe Ulbricht» an. Diese Gruppe kommunistischer Funktionäre um Walter Ulbricht hatte den Auftrag, in der sowjetischen Besatzungszone den Aufbau einer neuen Verwaltung und politischen Ordnung vorzubereiten.

Honecker als FDJ-Vorsitzender bei einer Kundgebung (1950er Jahre)

Jugendpolitik und FDJ

Als Jugendsekretär des Zentralkomitees (ZK) der KPD baute Honecker die «Antifaschistischen Jugendausschüsse» auf, aus denen 1946 die Freie Deutsche Jugend (FDJ) hervorging. Von 1946 bis 1955 war er Vorsitzender dieser Jugendorganisation und prägte damit maßgeblich die Jugendpolitik in der sowjetischen Besatzungszone und später in der DDR.

Auf dem Vereinigungsparteitag von KPD und SPD zur Sozialistischen Einheitspartei Deutschlands (SED) 1946 wurde Honecker in den Parteivorstand der SED gewählt. 1949 wurde er Mitglied des Zentralkomitees der SED und Abgeordneter der Volkskammer, dem Parlament der am 7. Oktober 1949 gegründeten DDR.

Der Mauerbau

Als Sekretär für Sicherheitsfragen des ZK der SED war Honecker maßgeblich an der Planung und Durchführung des Baus der Berliner Mauer am 13. August 1961 beteiligt. Er leitete die Vorbereitungen für die Abriegelung der Grenze zu West-Berlin und trug die Verantwortung für den Schießbefehl an der innerdeutschen Grenze. Den Mauerbau verteidigte er bis zu seinem Tod als notwendigen «antifaschistischen Schutzwall».

Honecker inspiziert den Bau der Berliner Mauer (August 1961)

An der Spitze der DDR (1971-1989)

Porträt von Erich Honecker, Erster Sekretär des Zentralkomitees der SED, während eines Interviews 1986

Am 3. Mai 1971 löste Erich Honecker Walter Ulbricht als Erster Sekretär des ZK der SED ab. Dieser Machtwechsel erfolgte mit Unterstützung der sowjetischen Führung unter Leonid Breschnew, die mit Ulbrichts eigenständigem Kurs unzufrieden war. Im Juni 1971 übernahm Honecker auch den Vorsitz des Nationalen Verteidigungsrates und 1976 wurde er als Nachfolger von Willi Stoph Vorsitzender des Staatsrats der DDR. Damit vereinte er die höchsten Partei- und Staatsämter in seiner Person.

Einheit von Wirtschafts- und Sozialpolitik

Zu Beginn seiner Amtszeit verkündete Honecker auf dem VIII. Parteitag der SED im Juni 1971 die «Einheit von Wirtschafts- und Sozialpolitik» als neues Leitprinzip. Diese Politik zielte darauf ab, den Lebensstandard der Bevölkerung durch umfangreiche Sozialleistungen zu verbessern. Dazu gehörten Wohnungsbauprogramme, Preissubventionen für Grundnahrungsmittel, Mieten und öffentliche Verkehrsmittel sowie der Ausbau von Kinderbetreuungseinrichtungen.

Diese Sozialpolitik führte kurzfristig zu einer Verbesserung der Lebensverhältnisse in der DDR, belastete jedoch langfristig die Wirtschaft des Landes. Die hohen Kosten für Subventionen und Sozialleistungen konnten durch die Wirtschaftsleistung nicht gedeckt werden, was zu einer steigenden Staatsverschuldung führte.

Erich Honecker und Bundeskanzler Helmut Kohl beim Staatsbesuch in Bonn, September 1987

Wirtschaftliche Probleme und Reformverweigerung

In den 1980er Jahren verschlechterte sich die wirtschaftliche Lage der DDR dramatisch. Die Produktivität sank, die Infrastruktur verfiel, und die Staatsverschuldung gegenüber dem Westen stieg auf über 20 Milliarden US-Dollar. Trotz dieser Probleme lehnte Honecker Wirtschaftsreformen nach dem Vorbild der sowjetischen Perestroika unter Michail Gorbatschow ab.

Als Gorbatschow 1985 Generalsekretär der KPdSU wurde und Reformen in der Sowjetunion einleitete, distanzierte sich Honecker von diesem Kurs. Er beharrte darauf, dass die DDR keine Reformen benötige, und hielt an seinem autoritären Führungsstil fest. Diese Reformverweigerung trug maßgeblich zur wachsenden Unzufriedenheit in der Bevölkerung bei.

Sturz und letzte Jahre (1989-1994)

Massendemonstrationen in Leipzig im Herbst 1989

Im Sommer 1989 spitzte sich die Krise in der DDR dramatisch zu. Tausende DDR-Bürger flohen über Ungarn und die ČSSR in den Westen. Gleichzeitig formierte sich im Land eine breite Oppositionsbewegung, die Reformen forderte. Trotz der sich zuspitzenden Lage hielt Honecker an seinem Kurs fest. Bei den Feierlichkeiten zum 40. Jahrestag der DDR am 7. Oktober 1989 ignorierte er die Reformempfehlungen von Michail Gorbatschow und verkündete: «Den Sozialismus in seinem Lauf hält weder Ochs noch Esel auf.»

Absetzung und Strafverfolgung

Angesichts der anhaltenden Massenproteste und der sich verschärfenden Krise wurde Honecker am 18. Oktober 1989 vom Politbüro zum Rücktritt von allen Ämtern gezwungen. Sein Nachfolger wurde Egon Krenz. Am 3. Dezember 1989 wurde Honecker aus der SED ausgeschlossen und schloss sich daraufhin der wiedergegründeten KPD an.

Nach dem Fall der Mauer und der deutschen Wiedervereinigung wurde gegen Honecker ein Ermittlungsverfahren wegen Amtsmissbrauch und Korruption eingeleitet. Im Januar 1990 kam er kurzzeitig in Untersuchungshaft, wurde aber aus gesundheitlichen Gründen wieder freigelassen. Im November 1990 wurde ein Haftbefehl wegen des Verdachts des gemeinschaftlichen Totschlags im Zusammenhang mit dem Schießbefehl an der innerdeutschen Grenze erlassen.

Erich Honecker vor dem Berliner Landgericht, 1992

Flucht und Exil

Um der Strafverfolgung zu entgehen, floh Honecker am 13. März 1991 nach Moskau. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion und auf Druck der deutschen Regierung wurde er jedoch im Juli 1992 nach Deutschland ausgeliefert und in das Haftkrankenhaus Berlin-Moabit eingewiesen.

Der Prozess gegen Honecker wegen der Todesschüsse an der Berliner Mauer begann im November 1992. In seiner Verteidigungsrede übernahm er zwar die politische Verantwortung für die Toten an der Mauer, bestritt jedoch jede juristische oder moralische Schuld. Aufgrund seiner fortgeschrittenen Krebserkrankung wurde das Verfahren am 12. Januar 1993 eingestellt, nachdem das Berliner Verfassungsgericht die Fortsetzung des Prozesses als Verletzung der Menschenwürde des todkranken Honeckers gewertet hatte.

Nach seiner Entlassung aus dem Haftkrankenhaus reiste Honecker am 13. Januar 1993 nach Chile, wo seine Tochter Sonja mit ihrer Familie lebte. Dort starb er am 29. Mai 1994 im Alter von 81 Jahren an den Folgen seiner Krebserkrankung.

Zeitleiste: Wichtige Stationen im Leben Erich Honeckers

Wichtige Stationen im Leben Erich Honeckers (1912-1994)

Politische Konzepte und Maßnahmen

Plattenbausiedlung in Ost-Berlin – Symbol für Honeckers Wohnungsbauprogramm

Überwachung und Repression

Unter Honeckers Führung wurde der Überwachungsapparat der DDR weiter ausgebaut. Das Ministerium für Staatssicherheit (MfS) unter Erich Mielke entwickelte sich zu einem allgegenwärtigen Kontrollinstrument mit rund 91.000 hauptamtlichen und etwa 180.000 inoffiziellen Mitarbeitern (IM) im Jahr 1989.

Die Überwachung und Repression richtete sich besonders gegen:

• Kritiker und Oppositionelle
• Ausreisewillige («Republikflüchtlinge»)
• Kirchliche Gruppen und unabhängige Friedens-, Umwelt- und Menschenrechtsgruppen
• Künstler und Intellektuelle mit abweichenden Meinungen

Außenpolitik

In der Außenpolitik verfolgte Honecker das Ziel der internationalen Anerkennung der DDR. Nach dem Grundlagenvertrag mit der Bundesrepublik (1972) und der Aufnahme in die Vereinten Nationen (1973) intensivierte er die diplomatischen Beziehungen zu westlichen und blockfreien Staaten.

Wichtige außenpolitische Ereignisse waren:

• Unterzeichnung der KSZE-Schlussakte in Helsinki (1975)
• Staatsbesuch in Österreich (1980) – erster Besuch in einem westlichen Land
• Besuch in Italien und Treffen mit Papst Johannes Paul II. (1985)
• Staatsbesuch in der Bundesrepublik Deutschland (1987)

Erich Honecker und Michail Gorbatschow beim 40. Jahrestag der DDR, Oktober 1989

Historische Einordnung und Erbe

Erich Honeckers historische Bedeutung und sein politisches Erbe werden bis heute kontrovers diskutiert. Als einer der prägendsten Politiker der DDR steht er für die Stabilisierung des SED-Regimes ebenso wie für dessen Untergang durch Reformunfähigkeit.

Reste der Berliner Mauer – Symbol für Honeckers Politik und deren Überwindung

Historische Bewertung

In der historischen Bewertung wird Honecker oft als Vertreter einer orthodoxen, reformunfähigen kommunistischen Führung gesehen, die den Anschluss an die politischen und wirtschaftlichen Entwicklungen der 1980er Jahre verpasste. Seine Weigerung, den Reformkurs Gorbatschows zu unterstützen, trug maßgeblich zum Zusammenbruch der DDR bei.

Gleichzeitig wird anerkannt, dass unter seiner Führung die internationale Anerkennung der DDR erreicht wurde und sich die Lebensverhältnisse der DDR-Bürger zeitweise verbesserten. Die «Einheit von Wirtschafts- und Sozialpolitik» führte jedoch zu einer Überforderung der Wirtschaft und zu einer wachsenden Staatsverschuldung.

Persönliches Vermächtnis

Persönlich blieb Honecker bis zu seinem Tod von der Richtigkeit seines politischen Weges überzeugt. In seiner Verteidigungsrede vor dem Berliner Landgericht und in seinen letzten öffentlichen Äußerungen in Chile verteidigte er die DDR als Versuch, eine gerechtere Gesellschaftsordnung zu schaffen. Die Realität der DDR unter seiner Führung stand jedoch oft im Widerspruch zu diesem Anspruch.

Erich Honeckers Leben spiegelt die Widersprüche und Tragik der deutschen Geschichte im 20. Jahrhundert wider: vom jungen Widerstandskämpfer gegen den Nationalsozialismus zum Staatschef eines autoritären Regimes, das schließlich an seinen eigenen Widersprüchen zerbrach.

Fazit

Erich Honecker prägte als Staatsratsvorsitzender und Generalsekretär des ZK der SED fast zwei Jahrzehnte lang die Geschichte der DDR. Seine politische Laufbahn begann in der kommunistischen Jugendbewegung der Weimarer Republik, führte über Widerstand, Haft und Befreiung bis an die Spitze des SED-Staates.

Unter seiner Führung erlebte die DDR eine Phase relativer Stabilität und internationaler Anerkennung, aber auch wirtschaftlichen Niedergang und zunehmende Erstarrung. Seine Weigerung, notwendige Reformen einzuleiten, trug maßgeblich zum Zusammenbruch des SED-Regimes bei. Die friedliche Revolution von 1989 beendete seine politische Karriere und leitete das Ende der DDR ein.

Als historische Persönlichkeit bleibt Erich Honecker umstritten – für die einen Symbol eines gescheiterten politischen Systems, für andere Vertreter sozialer Errungenschaften, die mit der deutschen Wiedervereinigung verloren gingen. Seine Biografie ist untrennbar mit der Geschichte der deutschen Teilung und des Kalten Krieges verbunden.

Erich Honecker in seinen letzten Lebensjahren in Chile, 1993

Quellen und weiterführende Literatur

• Haunhorst, Regina/Zündorf, Irmgard: Biografie Erich Honecker, in: LeMO-Biografien, Lebendiges Museum Online, Stiftung Haus der Geschichte der Bundesrepublik Deutschland, http://www.hdg.de/lemo/biografie/erich-honecker.html
• Sabrow, Martin: Erich Honecker. Das Leben davor. 1912–1945. C.H. Beck, München 2016
• Pötzl, Norbert F.: Erich Honecker. Eine deutsche Biographie. Deutsche Verlags-Anstalt, Stuttgart/München 2002
• Lorenzen, Jan N.: Erich Honecker. Eine Biographie. Rowohlt Taschenbuch, Reinbek bei Hamburg 2001
• Andert, Reinhold / Herzberg, Wolfgang: Der Sturz. Erich Honecker im Kreuzverhör. Aufbau-Verlag, Berlin 1990
• Honecker, Erich: Aus meinem Leben. Dietz Verlag, Berlin 1980

Bildnachweis: Bundesarchiv; ADN-Zentralbild