John F. Kennedy: Leben und Vermächtnis

John Fitzgerald Kennedy wurde am 29. Mai 1917 in Brookline, Massachusetts, als zweites von neun Kindern des Unternehmers und späteren Diplomaten Joseph P. Kennedy (1888-1969) und seiner Frau Rose, geborene Fitzgerald (1890-1995), geboren. Seine Urgroßeltern waren 1849 aus Irland in die USA eingewandert und hatten sich in Boston niedergelassen.

Die Familie Kennedy gehörte zur wohlhabenden katholischen Oberschicht. Sein Vater hatte durch Bankgeschäfte, Alkoholhandel während der Prohibitionszeit, Filmproduktion und Börsenspekulation ein Millionenvermögen aufgebaut. Seine Mutter war die Tochter von John F. «Honey Fitz» Fitzgerald, einem ehemaligen Bürgermeister von Boston.

1927 zog die Familie nach New York City. Ein Jahr später kaufte Kennedys Vater das Sommerhaus in Hyannis Port, Massachusetts, das später als «Kennedy-Compound» bekannt wurde und bis heute im Familienbesitz ist.

Im September 1941 meldete sich Kennedy zur Marine und arbeitete zunächst beim Nachrichtendienst in Washington. Im Januar 1942 wurde er nach Charleston, South Carolina, versetzt und absolvierte ab Juli eine Ausbildung für den Dienst zur See.

Im März 1943 übernahm Kennedy im Südpazifik das Kommando des Schnellbootes PT 109. Am 2. August 1943 wurde das Boot von einem japanischen Zerstörer gerammt und versenkt. Kennedy bewies außerordentlichen Mut bei der Rettung seiner Mannschaft. Er schwamm mit einem verletzten Kameraden, dessen Rettungsweste er mit den Zähnen festhielt, mehrere Kilometer zu einer kleinen Insel. Die Mannschaft wurde am 7. August gerettet. Für seinen Einsatz erhielt Kennedy die Navy and Marine Corps Medal für Tapferkeit.

Am 5. November 1946 wurde Kennedy in Boston für die Demokratische Partei in das Repräsentantenhaus gewählt. Damit begann seine politische Karriere, die ihn schließlich ins Weiße Haus führen sollte. Im Sommer 1947 unternahm er eine Reise nach Irland und England. Nach einem Zusammenbruch in London wurde bei ihm die Addison-Krankheit diagnostiziert, eine Erkrankung der Nebennieren, die er zeitlebens geheim hielt.

Am 4. November 1952 wurde Kennedy in den US-Senat gewählt. Am 12. September 1953 heiratete er Jacqueline Bouvier (1929-1994), eine Journalistin und Fotografin aus der New Yorker Oberschicht. Aus der Ehe gingen vier Kinder hervor: Arabella (Totgeburt 1956), Caroline (geb. 1957), John F. Kennedy Jr. (1960-1999) und Patrick Bouvier Kennedy, der 1963 zwei Tage nach seiner Geburt starb.

Am 20. Januar 1961 wurde Kennedy als erster Katholik und mit 43 Jahren als jüngster gewählter Präsident in der Geschichte der USA vereidigt. In seiner berühmten Antrittsrede forderte er die Amerikaner zu mehr Engagement für ihr Land auf: «Fragt nicht, was euer Land für euch tun kann – fragt, was ihr für euer Land tun könnt.»

Zu Beginn seiner Amtszeit kündigte Kennedy das bis dahin umfangreichste Rüstungsprogramm in der Geschichte der Vereinigten Staaten an. Gleichzeitig setzte er dem US-Raumfahrtprogramm das Ziel, innerhalb eines Jahrzehnts einen Menschen auf den Mond zu bringen.

Der Höhepunkt der Präsidentschaft Kennedys und zugleich einer der gefährlichsten Momente des Kalten Krieges war die Kubakrise im Oktober 1962. Am 15. Oktober bestätigten Luftaufnahmen die Stationierung sowjetischer Mittelstreckenraketen auf Kuba, nur 150 Kilometer von der amerikanischen Küste entfernt.

Am 22. Oktober forderte Kennedy in einer Fernsehansprache den Abbau aller sowjetischen Mittelstreckenraketen und Abschussanlagen auf Kuba. Zwei Tage später begannen die USA eine Seeblockade gegen sowjetische Frachter auf dem Weg nach Kuba. Die Welt stand am Rand eines Atomkriegs.

Aufgrund des außenpolitischen Drucks ordnete Chruschtschow am 28. Oktober den Abzug der sowjetischen Angriffswaffen aus Kuba an. Im Gegenzug sicherten die USA zu, keine Invasion Kubas zu unternehmen und ihre in der Türkei stationierten Jupiter-Raketen abzuziehen. Die Kubakrise war damit beigelegt.

Vom 23. Juni bis zum 2. Juli 1963 unternahm Kennedy eine Europareise, die ihn nach Deutschland, Irland, Großbritannien und Italien führte. Sein Besuch in West-Berlin am 26. Juni 1963 wurde zu einem der emotionalsten Momente seiner Präsidentschaft.

Vor mehr als 450.000 Menschen hielt Kennedy auf dem Platz vor dem Schöneberger Rathaus eine Rede, in der er die Solidarität der USA mit den Berlinern zum Ausdruck brachte. Der Satz «Ich bin ein Berliner» wurde zum Symbol für den amerikanischen Beistand im Kalten Krieg.

«Alle freien Menschen, wo immer sie leben mögen, sind Bürger Berlins, und deshalb bin ich als freier Mann stolz darauf, sagen zu können: Ich bin ein Berliner.»

John F. Kennedy, 26. Juni 1963

Ein wichtiges innenpolitisches Thema der Kennedy-Administration war die Bürgerrechtsbewegung. Anfangs zögerte Kennedy, sich in dieser Frage zu engagieren, da er die Unterstützung der Südstaaten-Demokraten nicht verlieren wollte. Nach Rassenunruhen in Birmingham, Alabama, im Mai 1963 schickte er jedoch Bundestruppen, um die Ordnung wiederherzustellen.

Am 11. Juni 1963 hielt Kennedy eine Fernsehansprache an das amerikanische Volk zur Bürgerrechtsfrage. Er legte dem Kongress einen Gesetzentwurf vor, der die Gleichstellung der farbigen Bevölkerung im öffentlichen Leben erzwingen sollte.

Am 28. August 1963 fand der «Marsch auf Washington» statt, bei dem sich 200.000 Bürgerrechtler, unter ihnen Martin Luther King, in der amerikanischen Hauptstadt versammelten. Kennedy empfing die Anführer im Weißen Haus. Das von Kennedy initiierte Bürgerrechtsgesetz wurde erst nach seinem Tod, im Juli 1964, von seinem Nachfolger Lyndon B. Johnson unterzeichnet.

Am 21. November 1963 beauftragte Kennedy seine Berater, ein Programm zum «Krieg gegen die Armut» vorzubereiten. Es sollte sein letzter politischer Auftrag sein.

Am 22. November 1963 wurde John F. Kennedy während einer Fahrt im offenen Wagen durch Dallas, Texas, erschossen. Die Tat und deren Hintergründe wurden von der sogenannten Warren-Kommission untersucht, die 1964 zu dem Schluss kam, dass der Haupttatverdächtige Lee Harvey Oswald, der zwei Tage nach dem Attentat auf Kennedy ebenfalls erschossen wurde, allein gehandelt habe. Da die Tat aber nicht zweifelsfrei bewiesen werden konnte, kursieren bis heute die verschiedensten Mordtheorien und Verschwörungstheorien.

John F. Kennedy hinterließ ein komplexes Erbe. Seine kurze Präsidentschaft war geprägt von Höhen und Tiefen: dem Desaster in der Schweinebucht, der erfolgreichen Bewältigung der Kubakrise, den ersten Schritten zur Entspannung im Kalten Krieg und dem Beginn des Mondprogramms, das 1969 zur ersten Mondlandung führte.

In der Innenpolitik legte Kennedy den Grundstein für wichtige Reformen im Bereich der Bürgerrechte und der Armutsbekämpfung, die sein Nachfolger Lyndon B. Johnson im Rahmen der «Great Society» umsetzte.

Kennedys Charisma, seine Jugend und sein tragischer Tod trugen zur Entstehung des «Kennedy-Mythos» bei. Er verkörperte für viele Amerikaner und Menschen weltweit eine Zeit des Optimismus und des Aufbruchs, die mit seinem Tod ein jähes Ende fand.